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Dota 2Riot écarte le LEC en ligne… mais le débat est loin d’être clos
Depuis plusieurs mois, les rumeurs se multiplient autour d’un possible passage du League of Legends EMEA Championship à un format en ligne. La dernière en date vient notamment du co-streamer Kim “Wadid” Bae-in, mais Riot a démenti ces affirmations.
Le directeur du LEC, Max Schmidt, a déclaré à The Esports Radar que l’arène de Berlin resterait le siège du championnat :
« Nous continuerons d’évaluer et de faire évoluer notre approche de production, y compris avec des formats comme les Roadtrips, certaines journées de matchs sans public, et la possibilité d’un recours limité au jeu en ligne. »
Autrement dit, les rumeurs évoquant un LEC « entièrement en ligne d’ici 2027 » sont probablement fausses. En revanche, cette prise de parole ne ferme pas complètement la porte à cette éventualité. Et, dans tous les cas, je continue de penser qu’un passage du LEC vers un format online aurait du sens.
Les spéculations récentes autour d’un LEC disputé en ligne viennent de Wadid, dont un extrait vidéo a circulé sur Reddit et X. Il y affirme qu’une source de confiance lui a indiqué que cette évolution était probable.
C’est la déclaration la plus récente et la plus médiatisée sur cette possibilité. Avant lui, Richard “Rich” Wells, ancien propriétaire de H2K et désormais agent dans la scène, avait lui aussi laissé entendre que ce type de rumeur circulait.
Dès le mois de janvier, Rich avait d’ailleurs lancé un nouveau segment dans son podcast Euroleague autour de la possibilité de voir le LEC devenir une ligue en ligne, à mesure que les spéculations prenaient de l’ampleur.
« Je pense qu’il y a aussi quelque chose qu’il faut mentionner. Ce n’est pas confirmé, cela relève surtout des rumeurs du milieu, mais il y a des suggestions selon lesquelles le LEC… Avec toutes les réductions de coûts qu’on a vues sur la diffusion, il existe une vraie possibilité que la ligue passe entièrement en ligne », expliquait-il.
Un troisième indice, plus involontaire cette fois, est venu de Kim “Noah” Ha-neul, bot laner de GiantX. Lors d’une interview YouTube avec le co-streamer espagnol Skain, réalisée directement au LEC Studio, Noah a expliqué avoir entendu dire que, dans les années à venir, certains matchs pourraient être disputés à Málaga, qui est la base de l’organisation GiantX.
Même si cet élément reste moins concret, il faut rappeler que SK Gaming fonctionne déjà depuis sa base à Cologne et fait les trajets jusqu’à Berlin les jours de match.
LES RUMEURS CONTINUENT D’ALLER DANS LE SENS D’UN LEC EN LIGNE PARCE QUE CELA A TOUT SIMPLEMENT DU SENS
Comme Rich l’expliquait, la question tourne avant tout autour de l’argent et des réductions de coûts.
Depuis le début de “l’hiver de l’esport” il y a maintenant deux ans, dans un contexte marqué par les coupes budgétaires dans la tech en 2024 et par un monde désormais largement tourné vers l’investissement dans l’intelligence artificielle, l’esport, et plus largement le jeu vidéo, est passé au second plan dans les priorités de financement.
À cela s’ajoutent des difficultés financières générales, la hausse des taux d’intérêt, ainsi que le coût croissant des emprunts et des levées de fonds. Dans ce contexte, il devient plus cher que jamais de maintenir certaines structures à flot.
L’esport traîne en plus une réputation tenace : celle d’un secteur qui peine à générer de vrais retours sur investissement. Pendant longtemps, beaucoup d’organisations et de projets ont survécu grâce au capital-risque. Mais à mesure que cette manne se tarit, les acteurs du secteur doivent désormais compter sur des réserves de cash plus concrètes, ce qui rend les réductions de dépenses presque inévitables.
C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles la franchise reste aussi attractive. Elle sécurise beaucoup plus fortement l’investissement à long terme pour les structures qui ont acheté leur place. Et, dans certains cas, elle semble même permettre de récupérer de la valeur, notamment lorsqu’une organisation revend ou partage son slot, comme cela a pu être observé dans la situation d’Astralis avec Karmine Corp.
Il serait d’ailleurs très pertinent de se replonger dans un épisode de The Four Horsemen pour mieux comprendre pourquoi la franchise s’est imposée à l’époque, et pourquoi il paraît aujourd’hui irréaliste d’imaginer sa disparition à court terme.
On a même vu des signes montrant qu’il n’y avait plus de cash prize dans certaines ligues régionales. C’est un indice supplémentaire d’un réajustement global dans la manière dont l’argent est réparti dans l’écosystème.
Et, soyons honnêtes, dans une ligue franchisée, qui accorde encore une réelle importance au prize money quand toute la logique tourne surtout autour des sponsors, des skins esport et du partage de cette valeur avec les équipes partenaires ?
LE LEC N’EST PLUS VRAIMENT LE PRODUIT PRINCIPAL
Ces dernières années, la scène a surtout été portée par des équipes très marquées nationalement et par des communautés extrêmement engagées.
La marque KOI, tout comme Kameto de son côté, gravitent autour de cet univers depuis longtemps. KOI a d’abord collaboré avec Rogue, avant que ce partenariat ne prenne fin, puis avec MAD Lions, jusqu’à former la structure que l’on connaît aujourd’hui. Résultat : l’organisation a réussi à capter une part importante de l’audience espagnole.
Des structures comme Heretics, autre organisation espagnole populaire, même si elle n’a pas le même poids que KOI sur League of Legends, participent elles aussi à cette dynamique en amenant un public déjà fortement identifié.
Et, au-dessus encore, on retrouve Karmine Corp, qui est sans doute l’organisation française la plus puissante en matière d’engagement et qui possède, de très loin, l’une des fanbases les plus passionnées d’Europe.
Le point commun entre toutes ces équipes, c’est qu’elles ont explosé dans l’ère post-Covid. Leur popularité s’est d’abord construite en ligne, à travers des personnalités fortes et leurs communautés de streaming.
Elles ont grossi au point de pouvoir bâtir de véritables structures esport et sont aujourd’hui en grande partie responsables du succès de nombreux événements locaux organisés en France et en Espagne ces dernières années.
Pour profiter de cette dynamique, Riot a mis en place les “Roadshows”, c’est-à-dire des événements délocalisés où le studio s’installe dans des salles accueillies par KOI ou KC, en Espagne ou en France, et où les équipes viennent jouer certains matchs de saison régulière devant du public. Il y a aussi les événements propres à Karmine Corp, capables de faire venir des équipes comme T1 et de rassembler des foules impressionnantes.
Puis, cette année, un autre phénomène est venu confirmer cette tendance. Même s’il ne repose pas sur un ancrage national, Caedrel, ses personnalités de streaming et plusieurs joueurs esport reconnus ont eux aussi fédéré d’immenses communautés.
En combinant les audiences espagnoles, françaises et anglophones, les fans de Los Ratones et l’événement LEC Versus – l’un des plus gros events de la saison sur League of legends – ont permis d’atteindre de nouveaux records de viewership dans les trois langues.
Cela montre une chose : aujourd’hui, le produit repose de plus en plus sur les personnalités, sur les communautés et sur les créateurs, bien davantage que sur le LEC lui-même en tant que produit central.
Dans cette logique, on peut donc se dire qu’un LEC en ligne rendrait les choses plus simples et plus cohérentes, en facilitant encore davantage le travail des streamers qui portent déjà une grande partie de la popularité de l’esport LoL en Europe.
Bien sûr, certains gros affrontements continuent d’attirer énormément, comme une finale G2 contre KC pour désigner un champion, ce qui a d’ailleurs permis d’atteindre l’une des cinq finales les plus regardées de l’histoire de League of Legends.
À QUOI POURRAIT RESSEMBLER L’AVENIR DU LEC
Les indices et les rumeurs laissent penser que le LEC pourrait évoluer vers un fonctionnement majoritairement en ligne, avec des Roadshows répartis dans l’année pour proposer des matchs en public lors des semaines les plus importantes ou pour certaines affiches majeures, probablement pendant les playoffs.
Ce serait une manière de continuer à remplir des salles et de permettre aux fans de soutenir leurs équipes dans des grands rendez-vous. Pour les matchs les plus importants, cela pourrait rester très attractif pour les organisations. En revanche, on peut imaginer que la saison régulière, qui manque parfois d’enjeu, continuerait à se jouer sans véritable mise en scène en public.
Peut-être que le LEC peut continuer à avancer dans une ère online. Peut-être que non. La bonne nouvelle, c’est que League NEXT est attendu pour 2027, ce que certains décrivent déjà comme une sorte de League of Legends 2.0.
Peut-être qu’une version 2.0 très ambitieuse, avec notamment cinq nouveaux champions lancés en même temps et d’autres améliorations encore inconnues, pourrait redonner un énorme coup de projecteur à la scène compétitive.
Si ce nouveau cycle de jeu apporte des drafts plus créatives, des compositions inédites et suffisamment de fraîcheur, alors une version en ligne du LEC ne serait peut-être pas si problématique. Ce serait peut-être au moins une façon de traiter les symptômes avant que les vieux démons de la dégradation économique de l’esport ne refassent surface.
En ce qui concerne la valeur du produit en lui-même, je ne pense pas que cela changerait énormément. On perdrait probablement encore davantage de bons segments d’interview en plateau et de contenu réalisé en présentiel.
Après tout, on a déjà perdu Euphoria. Il faut donc sans doute s’attendre à un contenu éditorial un peu moins qualitatif. Mais si l’on s’intéresse avant tout aux matchs, alors, à l’exception d’éventuels problèmes de ping ou de soucis techniques, l’expérience de visionnage ne devrait pas être radicalement différente.
Il serait évidemment intéressant de revenir à une époque façon 2012, où des cups online permettaient de se qualifier pour de grands événements régionaux. Mais il y a aujourd’hui trop d’argent en jeu dans le modèle de la franchise, et y mettre fin créerait probablement un choc financier trop important pour l’écosystème.
Peut-être que, si le format online finit par démontrer clairement les limites du modèle franchisé sur League of Legends, ce rêve d’un circuit plus ouvert pourra un jour redevenir crédible. Mais pour l’instant, cela ressemble surtout à un fantasme lointain, tant les changements de cette ampleur prennent du temps dans l’esport.
Peut-être que les années 2030 sauveront l’Europe et League of Legends, pour ceux qui veulent encore y croire.
