カプコンカップ12の優勝者は21歳の日本人選手Saharaで、賞金100万ドルを獲得した。サハラはまるで一夜にしてストリートファイター6のチャンピオンになったかのようだ。

カプコンカップ12には48名のプレイヤーが参加し、格闘ゲームコミュニティ（FGC）はすぐに、参加者の多くが若いことに気づいた。あるツイートによると、参加者の多くが25歳未満で、20歳未満も多かった。最年少は15歳だった。

21歳の若手選手Sahara

Saharaが注目を集め始めたのは、わずか数年前の2024年、TwitchでVTuberとコラボレーションした時だった。そのVTuber、カズハは配信でストリートファイターを熱心にプレイしており、練習相手を探していた。Saharaは、かなりのスキルを持つ若手アマチュアとして際立っていた。

KazuhaはSaharaとストリートファイター6の練習をした後、グッドエイトスクワッドのプロゲーマー、河野正樹と対戦してみるよう勧めた。サハラが河野相手にも驚異的なスキルを見せたことで、格闘ゲームコミュニティは彼に注目し始めた。

2024年10月、REJECTの灰谷達也氏は、ストリートファイター6のトーナメント出場のため海外遠征を必要とする若手選手を支援するプロジェクトを発表した。Saharaはこのプログラムに選ばれ、海外での経験を積む機会を得た。数か月後、彼はGood 8 Squadと契約し、2025年のストリートファイターリーグ世界選手権で新人王を獲得した。

Saharaは2025年を通してオンラインとオフラインの両方で上位入賞と勝利を重ね続け、カプコンカップ12への出場資格を得るのに十分なポイントを獲得した。

若いプレイヤーたちがFGCを席巻している

格闘ゲームコミュニティは、他のeスポーツシーンと比べて30代や40代のプレイヤーが圧倒的に多く、やや「年配」のプレイヤーが中心となっていることが多い。26歳のSaul・“MenaRD”・メナ選手や28歳のAmjad・“AngryBird”・Al-Shalabi選手が優勝する姿は、もはや見慣れた光景と言えるだろう。格闘ゲームは高いスキルが求められる上に初心者向けではないため、長年の経験を持つプレイヤーがこのシーンを席巻しているのだ。

しかし、状況は変わり始めている。

『ストリートファイター6』の発売時、新規プレイヤー向けにモダンコントロールと追加のトレーニングモードが導入された。この戦略は功を奏し、『ストリートファイター6』は競技シーンを超えて、これまで敷居が高かったり、実力が足りないと感じてプレイを諦めていたプレイヤー層にもリーチすることができた。

過去のストリートファイターシリーズでは、初心者向けのモードやリソースが少なく、若いプレイヤーが確立された競技シーンで活躍するのを妨げていた。また、ローカルコミュニティも子供向けとは言えなかった。

あるRedditユーザーはこう語った。「10年ぶりに格闘ゲームに復帰した時、最高レベルで競い合っている10代のプレイヤーは一人もいなかった。シューティングゲームやピンボールのように、格闘ゲームは年寄りのゲームとして徐々に忘れ去られていく運命にあると思っていた。今の状況を見て、どれほど嬉しいか想像もつかないだろう。」

これは他の格闘ゲームでも採用されている戦略で、多くの新規プレイヤーが参入し始めている。『大乱闘スマッシュブラザーズ SPECIAL』は、『スマブラDX』よりも若いプレイヤーが圧倒的に多く、これは年配のプレイヤーも若いプレイヤーも同時期に熱中し始めたためである。『スマブラDX』は、長年の競技シーンが既に確立されており、常にゲームの攻略法を模索しているため、今でも30代のプレイヤーで溢れている。

2XKOでは、16歳のブリードが、ウィリアム・“レフェン”・ヒェルテやドミニク・“ソニックフォックス”・マクリーンといった強豪がひしめくトーナメントで、フロスティ・ファウスティングスXVIIIを制した。当初はFGC（格闘ゲームコミュニティ）で「オンライン戦士」として知られ、真剣に受け止められていなかった彼だが、この新しい練習方法と努力の積み重ねが、従来のLAN対戦方式を凌駕しているようだ。

Riot Gamesの18歳以上のゲーム対象年齢制限に対する疑問はまだあるが、これらの新しいプレイヤーたちが競技格闘ゲームシーンをどのように変えていくのかを見るのは興味深いだろう。もしかしたら、彼らのプレイを見るために10ドル払う価値はあるかもしれない。

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